İyonosfer, atmosferin birkaç yüz kilometre üst kısmına uzanan yüklü kısımdır. İyonosferde olan gaz partikülleri, Güneş’ten gelen ultraviyole ışınları ve radyasyonu absorbe eder. Gaz partikülleri bu sayede elektrik yüklü hale gelir. Radyo dalgaları bu sayede bu tabakadan yeryüzüne geri döner.
NASA, iyonosferi uzun zamandır incelemek istiyor. NASA’nın iyonosfer incelemesi için perşembe günü bir uydu iyonosfere gönderildi. Atmosferin en üst tabakasına gönderilen bu uyduya Ionospheric Connection Explorer’ın (İyonosferik Bağlantı Gezgini) kısaltması olan Icon ismi verildi.
Icon uydusu, Florida açıklarında bir uçaktan bırakıldıktan 5 saniye sonra ateşlenen Pegasus roketi ile iyonosfere doğru yola çıktı. İyonosferin incelenmesi için gönderilen uydu, NASA’nın planlarının 2 yıl gerisinde iyonosfere gönderilmiş oldu.
NASA’nın heliozik bölüm müdürü Nicola Fox, uzay ile Dünya’nın sınırı olan iyonosferde, sadece Güneş’ten kaynaklanan olayların olmadığını, Dünya’daki fırtına, kasırga ve ekstrem hava koşullarının bu tabakadaki elektrik yüküne katkı sağladığını açıkladı.
Buzdolabı büyüklüğündeki Icon uydusu, yeryüzünden 580 km yükseklikte, iyonosferin yüklü ortamını ölçecek. Geçen yıl gönderilen NASA’nın Gold uydusu da üst atmosferi inceliyor. Ancak Gold, Icon’dan daha yüksek bir irtifadan iyonosferi gözlüyor. NASA, Uluslararası Uzay İstasyonu’nu da dahil ederek iyonosfer araştırmasını büyütmeyi düşünüyor.
İyonosferde yapılan çalışmalar, insanlığın uzay çalışmalarına büyük katkılar sağlayabilir. İyonosferde yapılan araştırma sayesinde uzay araçlarının uzay yolculuklarında değişiklikler uygulanabilir.
