Virgin Orbit’in, 2022’yle birlikte Mars’a ufak uzay araçları göndermek gibi büyük planları bulunuyor. Şirket, bugün yaptığı duyuruda Polonya’daki birçok üniversiteyle ve SatRevolution adındaki Polonyalı bir uydu üreticisiyle önümüzdeki on yılda Kızıl Gezegen’e yapılacak üç robotik görevin tasarımı için partnerlik yapıldığını açıkladı.
Eğer ki başarılı olursa bu görevler, Mars’a tamamen ticari olarak yapılan ilk ziyaretler olacak. Mars’a bu zamana kadar dört organizasyon başarılı bir şekilde ulaşabildi ve hepsi de hükümet destekli uzay organizasyonlarıydı. SpaceX gibi ticari şirketler de Kızıl Gezegen’e ulaşma konusunda oldukça istekli ancak şu ana kadar Mars’ın devlet destekli ajanslar tarafından domine edildiğini söyleyebiliriz.
Küçük uzay araçları
Virgin Orbit ekibi, geliştirdikleri bu yeni fikirde NASA’nın Kasım 2018’de Mars’a gerçekleştirdiği InSight görevinden ilham aldı. InSight aracı fırlatıldığında CubeSats olarak da bilinen oldukça ufak boyutlarda iki uzay aracı daha yanında bulunuyordu ve Mars’a olan tüm yolu aracı izleyerek kat ettiler. CubeStats ile birlikte ilk kez o kadar ufak boyuttaki araçlar Dünya’nın görüngesini aştı ve derin uzaya doğru hareket etti. Bu iki uydu, tıpkı istenildiği gibi görevlerini yerine getirdi ve InSight sinyallerini Dünya’ya gönderdi. Böylece küçük ve maliyeti düşük uyduların da derin uzay görevlerinde oldukça yararlı olabileceği gösterilmiş oldu.
Virgin Orbit, LauncherOne adını verdiği gelecekteki roketiyle 50 kg kadar ağırlığındaki (ya da hafifliğindeki) araçları derin uzaya göndermenin yolunu bulduklarını söyledi. Virgin Orbit’in işi genellikle küçük ve orta büyüklükteki uyduları Dünya’nın alçak yörüngesine göndermek olarak şekillense de şirketin özel projeler başkan yardımcısı Will Pomerantz, bunu daha da ileriye taşımanın mümkün olduğunu söylüyor. Pomerantz ayrıca Ay’a, Mars’a, Mars’un uydularına, Venüs’e ve hatta asteroit kuşağındaki birkaç asteroide bile görevler gerçekleştirileceklerini düşündüklerini söyledi.
Anlaşmaya göre SatRevoluiton, gelecekteki derin uzay uydularını inşa edecek, üniversiteler ise görev konseptlerini oluşturacak. Üniversiteler ve şirketlerin oluşturduğu bu konsorsiyum Mars’ın ve uydularının fotoğraflarını çekmek, Kızıl Gezegen’in atmosferi üzerinde çalışmak ve hatta su aramak gibi muhtemel görevler önerdi.
LauncherOne
Birçok roketin aksine LauncherOne yerden fırlatılmayacak. Bunun yerine bir uçağın kanadının altından kalkış yapmak üzere tasarlandı. Virgin Orbit, Cosmic Girl adını verdiklerini bir Boeing 747’ye sahip, bu uçağın görevi ise roketi gökyüzüne doğru çekmek ve ardından bırakmak. Havadayken roketin motorları ateşlenecek ve Dünya’nın yörüngesine doğru hareket edecek. Pomerantz, derin uzay görevlerini gerçekleştirecek birçok yol olduğunu ve şirketin henüz detaylara inmediğini söyledi.
Bunlar oldukça yüksek hedefler içeren hayaller olsa da LauncherOne, henüz ilk uçuşunu gerçekleştirmedi. Virgin Orbit ekibi, Cosmic Girl ve roket ile gerçekleştirdiği çeşitli testler sonrası hedefe biraz daha yaklaştı. Pomerant, hedeflerinin bu sene bitmeden roketi uçurmak olduğunu dile getirdi ki normalde bu hedefin yazın gerçekleştirilmesi bekleniyordu.
Pomerantz, “Bu, insanların küçük roketlerle, uydularla, araçlara yapabilecekleri hayalleri için bir ışık. Kendim de dâhil olmak üzere insanlar birkaç yıl önce imkânsız olduğunu düşünüyordu şimdi ise amacına ulaşmak üzere. İnsanlar, gördükleri bu başarılarla daha da yaratıcı oluyorlar” dedi.
